Speakers at a view-exchange meeting at Dhaka press club: Rights and interests of the forest-dependent peoples must be ensured

A view-exchange meeting on the draft amendment to the Forest Act, 1927 and the draft of Wildlife (Preservation) Act, 2010, jointly organized by Maleya Foundation,  Movement for the protection of land and forest in CHT,  and Bangladesh Indigenous Peoples’ Network on Climate Change and Biodiversity (BIPNetCCBD) was held at Dhaka press club on July, 08, 2012.

[The distinguished guests are seen immersed in contemplative mood while paying heed to the audience during ‘open discussion’ session at one stage of the program.]

With Goutam Dewan, chairperson of  Movement for the protection of land and forest in CHT in the chair, the program saw a panel of distinguished guests in Prof. Dr. Mizanur Rahman, chairperson of National Human Rights Commissison, Hasanul Haq Inu, MP, member of parliamentary caucus on indigenous affairs, His Majesty Barrister Raja Devasish Roy, Prof. Dr. Sadeka Halim, commissioner, Bangladesh Information Commission, Dr. Meghna Guhathakurta, executive director, Research Initiatives, Bangladesh (RIB),  Syeda Rizwana Hasan, chief executive, Bangladesh Environmental Lawyers’ Association (BELA), Shamsul Huda, executive director, Association for Land Reform and Development (ALRD), and Sudatta Bikash Tanchangya, general secretary,  Movement for the protection of land and forest in CHT. Besides, a good number of indigenous peoples from different parts of the country also took part in the view-exchange program.

 “I myself will forward the objections, alongside the commission's recommendations on removing the inconsistencies, to the speaker, standing committee on forest and even to the prime minister,” the head of National Human Rights Commission said, further asking the stakeholders concerned of the country’s forests to feel free to submit their objections, if any, on the draft amendment to the Forest Act, 1927 and the draft of Wildlife (Preservation) Act, 2010 to the commission, and further urging them to compel the government to listen to their rational demands.

In his speech, Raja Devasish Roy opined that without going through related laws being followed in other countries, the government is enacting the two drafts, which would ultimately cause the people of the forest regions to lose their rights.

Mr. Roy went on saying that when he had been a Special Assistant to the Chief Adviser (2006-2008) of Bangladesh with the rank and status of a State Minister for the Ministry of Environment and Forests, he found that forests and diversity of wildlife are sharply decreasing in the reserve forests, which are directly managed by the Forest Department and which in total stand at 24% of the total land in CHT, much to the opposite of the lands, which are managed by the local indigenous peoples, and which still hold most of the last remaining forests in CHT. To protect a forest, the local forest-dependent peoples must be meaningfully involved in the entire process of forest management; it cannot be protected by lodging criminal cases against them, he further added.

Jatiya Samajtantrik Dal President Hasanul Haque Inu, MP, said that before finalizing the draft amendment to the Forest Act, 1927 and the draft of Wildlife (Preservation) Act, 2010, the government should sit with all stakeholders concerned of the country’s forests, and in case of CHT, with the authority of CHT Regional Council.

It should be mentioned that coincidentally, the draft of Wildlife (Preservation) Act, 2010 was passed in the House on July 08, the date this view-exchange meeting took place at Dhaka press club.

BIPNetCCBD and Maleya Foundation holds press conference on Forest Act, 1927 and Wildlife (Preservation) Act, 2010

[(From left) Sudatta Bikash Tanchangya, general secretary, Movement for the protection of land and forest in CHT, His Majesty Barrister Raja Devasish Roy, chairperson of Maleya Foundation, and Gautam Dewan, President of  Movement for the protection of land and forest in CHT,  present their statements at the press conference.]

Maleya Foundation in collaboration with Bangladesh Indigenous Peoples’ Network on Climate Change and Biodiversity (BIPNetCCBD), and  Movement for the protection of land and forest in CHT,  held a press conference on the draft amendment to the Forest Act, 1927 and the draft of Wildlife (Preservation) Act, 2010, at Dhaka press club on June 12, 2012.

[A partial view of the audience at the program;]

Sudatta Bikash Tanchangya, general secretary, Movement for the protection of land and forest in CHT said there is a new clause titled ‘other forest’ in the draft amendment to the Forest Act, 1927. This clause allows the government absolute authority to declare the lands where for ages the indigenous peoples have been following traditional cultivation, widely known as ‘jhum’ cultivation, other forests. Once an area is declared ‘other forest’, the forest dependent peoples, if found even catching fish inside, can be charged with criminal cases like the way it is in practice in a reserve forest, Mr. Tanchangya went on saying, adding further that if the government do not consult the forest dependent indigenous peoples before giving a final nod to these two draft Acts, their will remain no forest, and existence of forest-dependent indigenous peoples in the future.

In his short speech, His Majesty Barrister Raja Devasish Roy, chairperson of Maleya Foundation, said that the draft amendment to the Forest Act, 1927 and the draft of Wildlife (Preservation) Act, 2010 are totally opposite to the forest management system, which involves the local forest-dependent peoples in the entire process. Since the birth of the country, Bangladesh signed and ratified many conventions and treaties i.e. Convention on Biological Diversity (CBD), which speak for upholding the rights of the forest-dependent peoples while going for managing a forest. Even the 1927 Forest Act has a clause titled ‘village forest’, using what the government can easily hand over the management system of a forest to local village community people. But it seems the government is walking on the wrong way as through the draft amendment to the Forest Act, 1927 and the draft of Wildlife (Preservation) Act, 2010, the government is likely to be in favor of giving more power to the Forest Department authority. If these draft Acts finally come into being, the Forest Department’s officials will be able to use fire arms at will in the name of self-defense against the forest-dependent peoples, and this is against human rights,  His Majesty said further.

He recollected the days when he had been a Special Assistant to the Chief Advisor (2006-2008) of Bangladesh with the rank and status of a State Minister for the Ministry of Environment and Forests, to share with the audience that the forests managed by Forest Department are less rich than those managed by local indigenous peoples. At this stage he pointed a finger at some Ms. Dona Chakma, who was present among the audience, and said, “Dona Chakma and her village people in CHT have a forest covering an area of some 500 acres of land, where still tigers roam around in the wild. But we have not heard there are tigers in any forests, managed by the Forest Department.”

His Majesty finally urged the government to go for making the clauses of the two draft Acts widely known to all, and for consulting the forest-dependent indigenous peoples and the Regional Council, and the Hill District Councils in CHT as per the requirements inscribed in CHT-Accord.

It should be mentioned that the draft of Wildlife (Preservation) Act, 2010 has recently been passed in the House on July 08, 2012.

Workshop on Forest Act, 1927 and Wildlife (Preservation) Act, 2010 held recently at Shyamoli, Dhaka

[The distinguished guests are seen on the dais;]

A full-day long workshop on the draft amendment to the Forest Act, 1927 and the draft of Wildlife (Preservation) Act, 2010, jointly organized by Maleya Foundation,  Movement for the protection of land and forest in CHT, and Bangladesh Indigenous Peoples’ Network on Climate Change and Biodiversity (BIPNetCCBD) was held at the seminar room of Anukul Foundation, at Shyamoli, Dhaka on June 11, 2012.

Chaired by Gautam Dewan, chairman of  Movement for the protection of land and forest in CHT, the program was addressed by Prof. Dr. Sadeka Halim, commissioner, Bangladesh Information Commission, Shamsul Huda, executive director, Association for Land Reform and Development (ALRD), and His Majesty Barrister Raja Devasish Roy, member, UN Permanent Forum on Indigenous Issues.

A partial view of the participants at the program;]

The workshop saw a turn-out of a good number of participants, including Zumlian Amlai, member, Parbatya Chattagram Forest and Land Rights Protection Movement, Sudatta Bikash Tanchangya, general secretary,  Movement for the protection of land and forest in CHT, Prof Gonesh Soren, Adibashi Samaj Unnayan Songstha (ASUS), Pidison Pradhan, chairman, Greater Sylhet Indigenous Peoples’ Forum, Mrinal Kanti Tripura, BIPNetCCBD, Ferdous-ur-Rahman, president of PRODIPAN, Jidison Pradhan Suchian, member, Greater Sylhet Indigenous Peoples’ Forum, and Andrew Sholomar, member, Wickliffe Siem Jubo Songha, Sunamganj.

[Ferdous-ur-Rahman, president of PRODIPAN is seen asking questions to the guests on the dais during ‘question-and-answer’ session at the program.]

It should be mentioned that the draft of Wildlife (Preservation) Act, 2010 was passed in the House on July 08, 2012.

Draft Wildlife, Forest Acts Submit objections to NHRC Mizanur asks stakeholders

Monday, July 9, 2012 Metropolitan Staff Correspondent National Human Rights Commission Chairman Mizanur Rahman yesterday urged stakeholders concerned of the country's forests to submit their objections on the draft amendment to the Forest Act, 1927 and the draft of Wildlife (Preservation) Act, 2010 to the commission. “I myself will forward the objections, alongside the commission's recommendations on removing the inconsistencies, to the speaker, standing committee on forest and even to the prime minister,” he said. Mizanur was addressing a views exchanging meeting jointly organised by Bangladesh Indigenous Network, Parbatya Chattagram Forest and Land Rights Protection Movement and Malaya Foundation in the capital's Jatiya Press Club. He also urged people to compel the government to listen to their rational demands. Jatiya Samajtantrik Dal President Hasanul Haque Inu urged the government to withdraw its plan to build a coal-based thermal power plant adjacent to the Sundarbans considering the negative impacts it might have on the forest and its inhabitants. He also urged the government to consult the stakeholders concerned on their objections before enacting the drafts. Chakma Raja Barrister Devasish Roy said the government was enacting the two drafts without going through related laws in other countries and this would cause the people of the forest regions to lose their rights.  Parbatya Chattagram Forest and Land Rights Protection Movement Chairperson Gautom Dewan presided over the meeting where Information Commissioner Dr Sadeka Halim and Bela Chief Executive Syeda Rizwana Hasan also spoke. The Daily Star  নিজস্ব প্রতিবেদক | তারিখ: ১০-০৭-২০১২ জাতীয় সংসদে অনুমোদিত বন্য প্রাণী (সংরক্ষণ ও নিরাপত্তা) আইন, ২০১২ নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করেছে মানবাধিকার ও পরিবেশকর্মী এবং আদিবাসী নেতারা। গতকাল সোমবার এক বিবৃতিতে তাঁরা বলছেন, এ আইনে পরিবেশ সংরক্ষণ ও মানবাধিকারের সঙ্গে সাংঘর্ষিক অনেক বিষয় আছে। ৮ জুলাই জাতীয় সংসদে আইনটি পাস হয়। গতকাল পাঠানো যৌথ বিবৃতিতে বলা হয়, মোট ১০ ধরনের রক্ষিত এলাকার ব্যবস্থাপনার উদ্দেশ্যে আইনটি প্রণয়ন করা হলেও, এ বিষয়ে বন বিভাগের কোনো দায়িত্ব ও কর্তব্য উল্লেখ করা হয়নি। বিশেষ করে যেখানে মাত্র দুই ধরনের রক্ষিত এলাকা ব্যবস্থাপনায় বন বিভাগের সাফল্য মারাত্মকভাবে প্রশ্নবিদ্ধ, সেখানে প্রয়োজনীয় প্রশাসনিক সংস্কার ছাড়াই বন বিভাগ কীভাবে এত নতুন ধরনের রক্ষিত এলাকা ব্যবস্থাপনা করবে, তা বোধগম্য নয়। বিবৃতিতে আরও বলা হয়, অনুমোদিত এ আইন ব্যবস্থাপনার নামে বন বিভাগকে প্রাকৃতিক বন খণ্ডিত করে বাণিজ্যিক উদ্দেশ্যে এবং সামাজিক বনায়ন করার সুযোগ করে দিয়েছে, যা কোনোভাবেই বন্য প্রাণীকে রক্ষা করবে না, বরং ধ্বংসের দিকে ঠেলে দেবে। আইনে অবক্ষয়িত বন ফিরিয়ে আনার প্রস্তাবনা না করে প্রাকৃতিক বনের ভেতরে বাফার অঞ্চল সৃষ্টি করে সামাজিক বনায়নের জন্য ব্যবহারের আইনগত ক্ষেত্র প্রস্তুত করা হয়েছে। প্রাকৃতিক বনের এমন বিরুদ্ধ ব্যবহারের বিরুদ্ধে পরিবেশবাদীরা দীর্ঘদিন ধরে সোচ্চার থাকলেও সরকার যেন শেষ পর্যন্ত সেটিকেই বৈধতা দিল, যা বিশ্বের অন্য কোনো দেশে বিরল। বিবৃতিতে বলা হয়, আইনে সহব্যবস্থাপনা নামে একধরনের ব্যবস্থাপনা মাধ্যমের বিধান রাখা হয়েছে এবং প্রাকৃতিক সম্পদ ব্যবস্থাপনার ক্ষেত্রে সংশ্লিষ্ট সব পক্ষের ঐকমত্যের ভিত্তিতে এই ব্যবস্থাপনা করার কথা বলা হলেও সহব্যবস্থাপনা কমিটি গঠন ও কার্যপরিধি নির্ধারণের যাবতীয় ক্ষমতা সরকারের হাতেই রাখা হয়েছে। অর্থাৎ জনগণের অংশীদারির নামে আবারও বন বিভাগের হাতেই যাবতীয় ক্ষমতা কুক্ষিগত করা হলো। বিবৃতিতে বলা হয়, ১৯৭৩ সালের বন্য প্রাণী আইন প্রয়োগের অন্যতম দুর্বলতা ছিল রক্ষিত এলাকা ঘোষণার ক্ষেত্রে জনমত যাচাইয়ের বিধান না থাকা এবং প্রথাগত অধিকারের স্বীকৃতি প্রদান না করা। প্রস্তাবিত আইনে একই দুর্বলতা রয়ে গেছে, যা বর্তমান সরকারের নির্বাচনী প্রতিশ্রুতির পরিপন্থী। এ ছাড়া অনুমোদিত আইনের ২(৪৫) ধারায় ক্ষুদ্র নৃ-গোষ্ঠী সংজ্ঞায়িত হলেও কেবল ধারা ৩২ ছাড়া আর কোথাও তাদের কোনো অধিকার রক্ষিত হয়নি। উপধারার ১৩(৩)-এ জেলে ও মাঝিদের পেশাগত, প্রথাগত ও জীবন-জীবিকার অধিকার সংরক্ষণের প্রতিশ্রুতি রাখা হলেও বনবাসীদের পেশাগত, প্রথাগত ও জীবন-জীবিকার অধিকার সংরক্ষণের কোনো প্রতিশ্রুতি রাখা হয়নি।  বিবৃতিতে দাবি করা হয়, নানা বিষয়ে উদ্বেগ জানিয়ে পরিবেশ বিশেষজ্ঞ ও বননির্ভর জনগোষ্ঠীর পক্ষ থেকে আইনটির খসড়ার ওপর দফায় দফায় মন্ত্রণালয় ও সংসদীয় কমিটিকে লিখিতভাবে মতামত জানানো হলেও সেগুলো উপেক্ষিত রয়ে গেছে। এমতাবস্থায় অনুমোদিত আইনটির পরিবেশ সংরক্ষণ এবং মানবাধিকারের সঙ্গে সাংঘর্ষিক বিষয়গুলো পুনর্বিবেচনা করে আইনটিতে প্রয়োজনীয় সংশোধনী আনা জরুরি। অন্যথায় বন ও বন্য প্রাণী ব্যবস্থাপনায় এবং বননির্ভর জনগোষ্ঠীর মানবাধিকার বিষয়ে যে নেতিবাচক প্রভাব পড়বে, তার দায় সরকারকেই নিতে হবে। বাংলাদেশ পরিবেশ আইনবিদ সমিতির (বেলা) প্রধান নির্বাহী সৈয়দা রিজওয়ানা হাসান এই বিবৃতি পাঠান। বিবৃতিতে সই করেন রাজা দেবাশীষ রায়, মানবাধিকারকর্মী সুলতানা কামাল, বেসরকারি সংস্থা নিজেরা করির খুশি কবীর, অ্যাকশন এইডের ফারাহ কবীর, তথ্য কমিশনার সাদেকা হালিম, এলআরডির শামসুল হুদা, পরিবেশবাদী সংগঠন বাপার আবদুল মতিন ও পবার আবু নাসের খান, প্রকৃতিবিদ রোনাল্ড হালদার, পাবর্ত্য চট্টগ্রামের গৌতম দেওয়ান, সুদত্ত বিকাশ তঞ্চঙ্গ্যা, জিডিসন প্রধান ও ইউজিন নকরেক। বিজ্ঞপ্তি।  Daily Prothom-Alo  Daily Manab Zamin